Andrómeda está rodeada de restos de antiguas víctimas de su voracidad

Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el Telescopio Isaac Newton de 2,5 mts del Reino Unido en La Palma (Islas Canarias) para realizar un mapa de la galaxia de Andrómeda (conocida también como M31) y una gran porción del cielo a su alrededor. Su trabajo realizado a lo largo de los últimos años ha creado la imagen más detallada que existe en la actualidad de una galaxia espiral.

El Dr. Mike Irwin de la Universidad de Cambridge, uno de los líderes del equipo, reportó algunos de los últimos descubrimientos el miércoles 31, cuando comunicó en el Encuentro Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica en la Universidad Open sobre la primera evidencia clara de que M31 está destrozando una de sus galaxias satélite, y el descubrimiento de 14 cúmulos globulares desconocidos hasta la fecha que orbitan lejos del centro de M31 y que podrían haber sido dejados atrás cuando Andrómeda devoró a sus galaxias madres.

Localizada a unos 2,5 millones de años luz de nosotros, la galaxia de Andrómeda es el objeto más distante visible al ojo humano desnudo, y está considerada como la galaxia hermana de nuestra propia Vía Láctea. Al estudiar este vecindario galáctico, los astrónomos esperan comprender más sobre la formación y evolución de muchas de las miles de millones de galaxias espirales que existen en el universo, incluyendo a la nuestra.

Para la investigación, el equipo ha tomado 150 imágenes individuales con una cámara electrónica CCD muy sensible, las que revelan millones de estrellas individuales. La prospección se extiende sobre un área más de 100 veces mayor que todos los estudios anteriores combinados. La razón para el escaneo de un área tan grande es que, alrededor de las estrellas brillantes, existe un “halo” tenue de estrellas que son remanentes de la formación de la galaxia miles de millones de años antes. El estudio de esta información “fósil” revela evidencia de cómo el halo, y por lo tanto del resto de la galaxia, se ha ido acumulando a lo largo de la historia cósmica.

Tradicionalmente, se pensaba que los halos galácticos eran relativamente uniformes y sin ninguna sub-estructura. De hecho, la nueva investigación muestra que el halo de Andrómeda es exactamente lo opuesto: guarda un tesoro estructural, que indica que ha destrozado galaxias más pequeñas que se acercaron demasiado y que el halo se ha generado a partir de sus restos.

“Dado que el disco de Andrómeda aparece tan prístino, nos asombró descubrir que su halo muestra tanta evidencia de una historia de interacciones con otras galaxias”, dice Mike Irwin.

En el Encuentro Nacional de Astronomía de este año, el equipo Andrómeda reporta el descubrimiento de una gran corriente de estrellas que parecen haber sido arrancadas de una de las bien conocidas galaxias satélites de Andrómeda, la llamada NGC 205. La parte visible de esta corriente aparente se extiende por casi 50.000 años luz desde el cuerpo principal de esta pequeña galaxia elíptica y era previamente desconocida, a pesar de hecho de que NGC 205 ha sido bien estudiada.

“Es la primera indicación clara de que una de las galaxias compañeras de Andrómeda está siendo destrozada mientras observamos”, comentó el miembro del equipo Alan McConnachie, un estudiante de doctorado en Cambridge.

Los 14 cúmulos globulares que el equipo ha encontrado orbitando lejos de M31 pueden ser evidencia del pasado canibalismo de Andrómeda. Los cúmulos globulares son antiguos sistemas de cientos de miles de estrellas, que se ven alrededor de muchas galaxias, y que proporcionan muchas pistas sobre su historia evolutiva.

“Ya que los más distantes de esos cúmulos globulares están a unos 250.000 años luz del centro de M31, nuestro trabajo muestra que el halo de M31 se extiende mucho más allá del borde de la parte brillante del disco de la galaxia”, dice Avon Huxor de la Universidad de Hertfordshire.

Ambos descubrimientos serán de gran ayuda para entender la evolución de estas galaxias cercanas, y deberían arrojar luz sobre cómo nuestra propia galaxia llegó a ser como es hoy”, comentó Nial Tanvir, otro miembro del equipo de la Universidad de Hertfordshire.  

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