Bill Gates

Si no hubiese existido la escuela de élite privada de Lakeside, en Seattle, probablemente no existiría tampoco Microsoft. La escuela que visitó William H. Gates III tenía ya una computadora en el año 1968. Así Gates tuvo la posibilidad de contactar pronto con la máquina y tomarle el gusto a la computación.
Tal como dice la leyenda, el pequeño Bill sólo necesitó una semana para ser en computación mejor que su profesor. También en Lakeside Gates conoció a Paul Allen, con quien más tarde fundaría Microsoft.

Microsoft fue creada el 4 de abril de 1975, con ingresos anuales de 17.500 dólares. En ese tiempo, su sede estaba en Albuquerque, Nuevo Mexico. La joven empresa equipó su MITS Altair 8800 con una variante modificada del programa de computación BASIC. La máquina, un antecesor de la PC, fue una de las primeras computadoras que estuvieron al alcance del presupuesto de ciudadanos privados.

"Bill Gates reconoció el momento apropiado para ofrecer hardware junto con software", explica Michael Mikolajczak, director del Museo Heinz Nixdorf en Paderborn, Alemania.

El éxito de Microsoft con el Altair sentó las bases para un audaz golpe. En 1980, el gigante electrónico IBM abrigaba la idea de ofrecer al ciudadano común una computadora pequeña y a bajo precio. Microsoft logró vender a IBM un sistema operativo para esa computadora bajo licencia no exclusiva. El programa MS-DOS 1.0 fue introducido en 1981 y se basaba en QDOS, que Microsoft, a su vez, había comprado y transformado.

"Gates creía en la proliferación de la computadora personal, y tenía razón", dice Irena Nadler, portavoz de Microsoft.

La conexión con IBM, que encabezaba entonces el mundo tecnológico, fue muy importante para Microsoft, destaca Herbert Matis, profesor de historia de la economía en la Universidad Económica de Viena. Según Matis, que detalla la historia de la computación en su libro "La máquina milagrosa", esto permitió que MS-DOS se convirtiera en la norma de la naciente industria de la computación.

MS-DOS, por supuesto, no tenía una interfaz gráfica para el usuario, y funcionaba por la vía de una guía de comando, el "prompt" tan familiar para los programadores. Tampoco fue Microsoft la empresa que produjo algo diferente en materia de interfaz. Investigadores en PARC, el centro de investigaciones del fabricante de fotocopiadoras Xerox en Palo Alto, California, habían creado una Interfaz Gráfica para el Usuario (GUI) ya a mediados de los años 70. Apple, el competidor de Microsoft, puso en el mercado su primera computadora personal ya con una interfaz gráfica, Lisa, mucho antes de que Microsoft creara su sistema Windows.

"Bill Gates no puede ser considerado un inventor en esta área", dice Michael Mikolajczak. Por el contrario, fue un buen hombre de negocios con visión, señala.

Windows 1.0 fue introducido oficialmente en 1983, pero llegó al mercado sólo dos años más tarde, con limitado éxito. Habituados a dar los comandos en el seco lenguaje de MS-DOS, a los especialistas en computación estos símbolos de color les sonaron a campanillas y flautas. El rechazo se debía en parte al hecho que la presentación gráfica de esta interfaz consumía un monto relativamente elevado de recursos, cosa que era demasiado exigir en esos primeros tiempos de la computación, cuando una memoria RAM de 540 kilobytes y un disco duro de 20 megabytes eran todo un lujo.

La próxima versión del sistema operativo de Microsoft, llamada Windows 3.0, apareció cinco años después. Ese año, la firma alcanzaba ingresos por más de mil millones de dólars. En lugar de los 32 bits ofrecidos por el sistema operativo libre Unix, Windows ofrecía un sistema más lento, de sólo 16 bits. Otra diferencia con Unix y, más tarde, con Linux: Windows 3.0 no era un genuino sistema multitarea; es decir, no podía trabajar con más de una tarea simultáneamente.

Esto, se suponía, debía cambiar con Windows NT, que fue ofrecido para uso profesional en 1993. Pero para el usuario privado el paso decisivo se produjo con Windows 95. En sólo cuatro días se vendieron un millón de copias del producto, que en los años posteriores fue seguido por Windows 98 y Windows Me. Windows 2000 combinó por primera vez la estabilidad del sistema operativo NT, hecho para usos industriales, y el rostro amable de los sistemas de escritorio de Microsoft. A esa fecha Microsoft ya no tenía nada que temer de sus competidores, dice en Viena el profesor Matis.

"Microsoft se apoya en una tremenda arca de guerra de capital que le permite comprarse los competidores o protegerse contra juicios que generalmente de todas maneras acaban en su favor", dice. Sólo Linux tiene el potencial de hacer ganancias en un futuro previsible.

"Hoy, Windows es una marca registrada tan bien establecida como la Coca Cola", dice Irene Nadler. Microsoft domina el 90 por ciento del mercado. En 1998, los fiscales de veinte de los estados de Estados Unidos declararon, junto con el gobierno federal en Washington, que este gigante del software estaba aprovechándose de su posición monopolica en detrimento de los consumidores, y elevaron acusación ante los tribunales.

La batalla legal acabó en noviembre de 2002 con un arreglo extrajudicial. Varias de las concesiones hechas en ese arreglo fueron incorporadas en el "Service Pack 1", la primera actualización de Windows XP, el actual sistema operativo de Microsoft. Entre otras cosas, se incluyeron opciones permitiendo al usuario decidir libremente el uso de programas de Microsoft tales como Outlook Express o Internet Explorer.

Windows XP ha vendido cerca de 210 millones de copias en todo el mundo desde que fue lanzado al mercado, hace dos años y medio. Es considerado más estable y más rápido que sus antecesores. Microsoft trabaja ya en su sucesor, que por ahora lleva el nombre clave de Longhorn, y que, según se anticipa, será más esbelto y más futurista que Windows XP, mientras bajo su bello rostro habrá también muchos cambios.

Aunque se halla todavía en etapas relativamente tempranas de desarrollo, el trabajo en torno a Longhorn deberá acelerarse este año y el próximo, en preparación de su lanzamiento al mercado en 2006. Microsoft ha filtrado lentamente en los últimos meses información sobre Longhorn, descubriendo las primeras versiones de la interfaz, y lanzará probablemente muy pronto una versión beta (de prueba), poniendo este sistema operativo a disposición del público en general.